中國海洋大學的前身是私立青島大學，始建于1924年。后經國立青島大學、國立山東大學等幾個時期的變遷，于1959年成立山東海洋學院，1960年10月被確定為全國13所重點綜合大學之一，1988年更名為青島海洋大學，校名為鄧小平同志題寫。2001年2月，國家教育部、山東省人民政府、國家海洋局、青島市人民政府簽署協議，共同重點建設中國海洋大學，使之成為具有顯著的海洋和水產學科特色、 并在國內外有影響的高水平大學。2002年10月經國家教育部批準，青島海洋大學更名為中國海洋大學。